Ya tiene más de 3 años y «está bien y creciendo fuerte», según Falong Lu, uno de los autores de un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications que describe cómo surgió Retro.
Retro es solo la segunda especie de primate que los científicos han logrado clonar con éxito. El mismo equipo de investigadores anunció en 2018 que había logrado dos monos cynomolgus (un tipo de macaco) clonados idénticos, que siguen vivos en la actualidad.
«Hemos logrado el primer mono rhesus clonado vivo y sano, lo que supone un gran avance que ha convertido lo imposible en posible, aunque la eficiencia es muy baja en comparación con los embriones fecundados normales», dijo Lu, investigador del Laboratorio Estatal Clave de Biología Molecular del Desarrollo y del Instituto de Genética y Biología del Desarrollo de la Academia China de Ciencias. «Actualmente, aún no hemos tenido el segundo nacido vivo».
El primer mamífero clonado (la oveja Dolly) se creó en 1996 mediante una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas, o TNCS, en la que los científicos reconstruyen esencialmente un óvulo no fecundado fusionando un núcleo de célula somática (no procedente de un espermatozoide ni de un óvulo) con un óvulo al que se le ha eliminado el núcleo.
Desde entonces, los científicos han clonado muchas especies de mamíferos, como cerdos, vacas, caballos y perros, pero el proceso ha sido un éxito o un fracaso, ya que normalmente solo un pequeño porcentaje de los embriones que se transfieren a madres de alquiler dan lugar a una descendencia viable.
«En cierto modo, hemos avanzado mucho en el sentido de que, después de Dolly, se clonaron muchas especies de mamíferos, pero lo cierto es que la ineficacia sigue siendo un gran obstáculo», afirma Miguel Esteban, investigador principal del Instituto de Biomedicina y Salud de Guangzhou de la Academia China de Ciencias. No participó en la última investigación, pero ha colaborado con algunos miembros del equipo investigador en otros estudios sobre primates.
El equipo chino, con base en Shanghai y Beijing, utilizó una versión modificada de la TNCS en su trabajo con monos cynomolgus (Macaca fascicularis) y perfeccionó la técnica para clonar el mono rhesus (Macaca mulatta).
Durante cientos de intentos fallidos de clonación, se dieron cuenta de que, en los primeros embriones clonados, la membrana externa que forma la placenta no se desarrollaba correctamente. Para solucionar este problema, llevaron a cabo un proceso denominado trasplante masivo de células internas, que consistía en introducir células internas clonadas en un embrión no clonado, y que permitía al clon desarrollarse con normalidad, explicó Esteban.
A continuación, el equipo probó la nueva técnica con 113 embriones reconstruidos, 11 de los cuales se transfirieron a siete vientres de alquiler, con el resultado de un solo nacido vivo, según el estudio.
«Creemos que puede haber anomalías adicionales… que deben corregirse. Las estrategias para mejorar la tasa de éxito de la TNCS en primates siguen siendo nuestro principal objetivo en el futuro», declaró Lu.
Los dos primeros monos clonados, Zhong Zhong y Hua Hua, tienen ahora más de 6 años y llevan una «vida feliz y sana» con otros de su misma especie. Según Lu, hasta ahora los investigadores no han identificado ningún posible límite en la esperanza de vida de los monos clonados.
Zhong Zhong y Hua Hua suelen describirse como los primeros monos clonados. Sin embargo, en 1999 se clonó un mono rhesus utilizando lo que los investigadores consideran un método de clonación más sencillo. En aquel caso, los científicos dividieron los embriones, de forma muy parecida a lo que ocurre naturalmente cuando se desarrollan gemelos idénticos, en lugar de utilizar una célula adulta como con la técnica de TNCS.
