En 1994, la Asamblea General de las Naciones Unidas decidió celebrar esta fecha para conmemorar la primera sesión del Grupo de Trabajo sobre Pueblos y la protección de sus Derechos Humanos.
Se calcula que en el mundo hay 370 millones de indígenas, que viven en 90 países, esta población representa el 5% de la población mundial. Aunque son considerados como una minoría, representan unas 5 mil diferentes culturas con identidad propia.
Cuando los Estados y los cultos religiosos establecieron la educación académica para los pueblos indígenas, con frecuencia ignoraron o rechazaron las culturas, los idiomas y las prácticas indígenas. De acuerdo con la UNESCO, el sector de la educación refleja la discriminación y la marginación que tradicionalmente han sufrido los pueblos indígenas.
Este 2016, el Día Internacional de los Pueblos Indígenas tiene como objetivo impulsar la educación en este sector para dar más oportunidades a los niños indígenas. Actualmente en América Latina y el Caribe cerca del 85% de los niños indígenas asisten a la escuela secundaria, pero solo el 40% completa ese nivel educativo.
El derecho de los pueblos indígenas a la educación está protegido por la Declaración de las Naciones Unidas que en su artículo 14 dispone que «Los pueblos indígenas tienen derecho a establecer y controlar sus sistemas e instituciones docentes que impartan educación en sus propios idiomas, en consonancia con sus métodos culturales de enseñanza y aprendizaje».
El Objetivo 4 de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible insta a asegurar el acceso igualitario a todos los niveles de la enseñanza y la formación profesional para las personas vulnerables, incluidas las personas con discapacidad, los pueblos indígenas y los niños en situaciones de vulnerabilidad
