Fue el coronel Edwin L. Drake quien perforó el primer pozo petrolero del mundo un día como hoy de 1859, en Pensilvania, Estados Unidos. Pese a no tener experiencia alguna en la industria del petróleo, la Seneca Oil le había encargado la misión de intentar llegar hasta el petróleo que, supuestamente, se escondía en el subsuelo de la región.
Cuando comenzó a perforar eran pocos los que creían en él, al poco logró extraer petróleo de una profundidad de 21 metros. También fue Drake quien ayudó a crear un mercado para el petróleo al lograr separar la kerosina del mismo.
Por su parte a Samuel Martin Kier descubriría un método para la obtención de queroseno a partir de petróleo y, después, inventó una lámpara que minimizaba el humo y el olor que este aceite de carbón desprendía. En 1853, Kier estableció su famosa refinería de Pittsburg, la que se convertiría en la primera de todo Estados Unidos
Este producto sustituyó al aceite de ballena empleado en aquella época como combustible en las lámparas. Pero fue hasta 1895, con la aparición de los primeros automóviles, que se necesitó la gasolina, ese nuevo combustible que en los años posteriores se consumiría en grandes cantidades.
En vísperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existían en el mundo más de un millón de vehículos que usaban gasolina.
Actualmente Arabia Saudita, Estados Unidos y Rusia son los tres principales países productores de petróleo del mundo. El ochenta por ciento de las reservas de petróleo fácilmente accesibles del mundo se encuentran en Oriente Medio.
