Proveniente de una familia rica, desde pequeña sintió curiosidad por los problemas sociales que aquejaban su entorno, a pesar de haber ido a los mejores colegios sus padres no le permitían estar al cuidado de enfermos en un hospital, porque lo consideraban demasiado bajo para la clase que representaban.
No obstante, una vez concluidos sus estudios buscó nuevas oportunidades de demostrar sus aptitudes en Londres, y la oportunidad llegó. Florence Nightingale se hizo célebre curando a los enfermos y heridos durante la guerra de Crimea en 1854. En el hospital de campaña de Escútari (Turquía) consiguió mejoras sanitarias espectaculares, enfrentándose a los prejuicios de los médicos militares y a la pobreza de medios con que el ejército solía tratar a los soldados.
Terminado el conflicto, pudo haber ocupado un puesto de responsabilidad como enfermera jefe de hospital y supervisora de la formación de enfermeras, pero prefirió retirarse de la vida pública y utilizar su prestigio para apoyar y promover proyectos educativos.
En su regreso a Inglaterra, aprovechó la popularidad que obtuvo, para ejercer influencia en las altas esferas del poder, logrando el apoyo de la reina Victoria. Desplegando una actividad frenética, consiguió la reforma de la Sanidad militar británica, la extensión progresiva de su modelo a la sanidad civil, la introducción de reformas sanitarias en la India y la creación de una escuela de enfermeras.
Nightingale escribió unos doscientos libros, informes y opúsculos que tuvieron importantes repercusiones en la sanidad militar, la asistencia social en la India, los hospitales civiles, las estadísticas médicas y la asistencia a los enfermos.
Fue conocida como la dama de la lámpara por su costumbre de realizar rondas nocturnas con una lámpara para atender a sus pacientes y es un símbolo de la enfermería moderna que representa la claridad y el conocimiento, iluminación que brinda el saber y la interacción respetuosa con el prójimo.
