La Academia de Medicina de París aprobó el método Pasteur de curación de la rabia un día como hoy, 15 de agosto de 1884.
Durante más de tres años, el eminente químico francés Louis Pasteur había estado buscando una vacuna eficaz contra la rabia. Todos los años, esta enfermedad producida por un virus que se transmite por medio de la saliva de un animal infectado, causaba la muerte lenta y dolorosa de cientos de seres humanos en toda Europa. No manifestaban síntoma alguno durante 12 meses, mientras el virus se iba incubando en la sangre.
Luego comenzaban las convulsiones, las alucinaciones, el delirio y la hidrofobia; las víctimas morían en espacio de cuatro días. Con frecuencia, irónicamente, morían como consecuencia del único tratamiento disponible: la cauterización de las heridas con hierros candentes o ácido fénico.
Pasteur había estado transmitiendo a conejos saliva y masa encefálica de perros infectados, desde que comenzara sus investigaciones en 1881. En 1884, puso a secar fragmentos de la médula espinal de los conejos infectados en unos frascos que contenían potasa cáustica. Más adelante descubrió que ese tejido cerebral era en sí mismo una vacuna que podía salvar la vida de las víctimas de mordedura que todavía no habían desarrollado los síntomas.
La oportunidad de demostrar su teoría en público le llegó en julio de 1885, cuando un pastor de nueve años llegó con su madre a la clínica de Pasteur. Joseph había sido atacado brutalmente por un perro rabioso y sus piernas, muslos y manos presentaban numerosas mordeduras profundas. Pasteur aplicó a Joseph la nueva vacuna, preparada a partir de los tejidos espinales de un conejo que acababa de morir de rabia. Una inyección diaria durante dos semanas, reforzando la vacuna en cada ocasión. Transcurridas dos semanas, el pequeño se recuperó por completo.
De acuerdo con el último reporte de la Organización Mundial de la salud actualmente hay rabia en más de 150 países y territorios. Cada año mueren por esta enfermedad cerca de 55 mil personas, principalmente en Asia y África. Pero en el mismo periodo cerca de 15 millones de personas en todo el mundo reciben tratamiento profiláctico post-exposición con la vacuna generada a partir del descubrimiento de Pasteur, para prevenir la enfermedad. Se calcula que de este modo se previenen cientos de miles de muertes anuales por rabia.
